美国太空探索技术公司(SpaceX)日前动用火箭将一颗韩国卫星送入轨道,此次发射进一步降低了发射成本,同时刷新了发射载具重返太空最短间隔的世界纪录。近年来太空产业日趋升温,低成本高速度搭建卫星互联网成为全球业界竞争焦点之一,各国纷纷加大资金和技术投入,力求抢占市场,夺得先机。
资金涌入太空产业
SpaceX一直致力于尽可能多次回收利用火箭配件以降低发射成本。该公司最新成功发射卫星的亮点在于成本得到进一步削减,火箭发射升空后,火箭整流罩的两个部分均通过回收船顺利回收,并可重复利用,此后每次发射预计可减少约600万美元(约10%)成本。此次发射还打破了由亚特兰蒂斯号航天飞机保持35年之久的世界纪录发射载具重返太空最短间隔。
在载人航天方面,SpaceX即将参与整套宇航员往返的任务。美国国家航空航天局(NASA)局长吉姆布里登斯汀日前宣布,NASA与SpaceX将联合执行8月1日搭载两名宇航员返回地球的航天任务。美国国家航空航天局商业乘务计划提供了资金并指导了龙太空舱的开发,SpaceX也参与其中。从成本看,SpaceX的龙飞船2号单座成本已降至5500万美元,大幅低于美国之前宇航飞船单座上亿美元的成本。
受到SpaceX技术成果和应用的鼓舞,许多产业资本正在涌入太空产业。
日本丰田汽车公司和三菱日联银行、三井住友银行、瑞穗银行日前决定共同出资82亿日元(约合7600万美元)援助和扶持火箭和人造卫星等太空开发工作。
日本政府近日通过《宇宙基本计划》修订案,这标志着日本未来十年太空计划正式形成。未来十年,日本航天产业市场规模将从当前的约1.2万亿日元扩大数倍。日本将改变过去航天事业政府主导模式,放宽民间企业参与限制。
商业航天的广阔前景也引起了资本市场的兴趣。行业资讯公司Bryce Space and Technology统计显示,2019年全世界初创商业航天公司的投资总额达到57亿美元,同比增长60%。美银美林此前发表研究报告称,未来30年,全球太空行业规模至少达到2.7万亿美元。
卫星互联网成竞逐焦点
当前,各方竞逐太空经济,卫星互联网成为重点布局领域。亚马逊等科技公司宣布斥巨资参与,与SpaceX展开正面竞争。
亚马逊公司规划了拥有3236颗卫星的太空互联网项目“柯伊伯”,并得到美国联邦通信委员会(FCC)主席的支持。亚马逊曾向美国联邦通信委员会表示,它计划分五个阶段发射“柯伊伯”项目卫星,每颗卫星的设计寿命为七年。目前第一颗“柯伊伯”卫星的发射时间尚未确定。